En 2012, Raúl Torres y Raúl Verdú, dos jóvenes emprendedores de Elche, obtuvieron un préstamo Neotec del CDTI para diseñar y construir un demostrador tecnológico de motores de combustible líquido para cohetes espaciales. Fueron los inicios de PLD Space, en aquel momento una pequeña startup que, en estos últimos años, se ha convertido en un referente por su especialización en el diseño y fabricación de pequeños lanzadores reutilizables para el espacio.

Foto: PLD Space. Ensamblaje del demostrador de MIURA 5

Raúl Torres forma parte de una generación de jóvenes tecnólogos que, en su adolescencia, ya mostraba un gran interés por todo aquello relacionado con el espacio. Licenciado en Ciencias Biológicas por la Universidad de Alicante y con estudios de ingeniería aeroespacial en la Universidad Politécnica de Valencia, con tan sólo 24 años y 3.000 euros de capital social, decidió crear, junto con sus compañeros Raúl Verdú, José Enrique Martínez y Eleazar González, una compañía que ya, en sus inicios, tenía un gran nivel tecnológico. Como Consejero Delegado, sus conocimientos en ingeniería aeroespacial han sido esenciales para coordinar el diseño y desarrollo de diferentes prototipos y, especialmente, los nuevos lanzadores: MIURA 1 y MIURA 5, este último, un vehículo orbital que supondrá un gran avance para el mercado de lanzamientos espaciales. Nuestro principal objetivo –asegura– es prestar servicios de lanzamiento dedicados para pequeños satélites mediante el desarrollo de diferentes tipos de tecnologías y soluciones que nos permiten reducir, sensiblemente, los costes de producción. De hecho, somos la primera empresa europea que ha desarrollado –con la ayuda del CDTI– un motor de combustible líquido reutilizable para enviar pequeños satélites al espacio, el TEPREL-B, que actualmente está en proceso de calificación. TEPREL-B ha obtenido una ayuda financiera del CDTI y de FEDER, a través del Programa Operativo Plurirregional de España 2014-2020.

Foto:PLD Space.Test del motor TEPREL-B

Microlanzadores espaciales “Es evidente que el mundo digital ha propiciado la miniaturización de la tecnología, también, en el ámbito espacial. Disciplinas como la microelectrónica y la óptica han contribuido a ello. Antes, por ejemplo, el tamaño de muchos satélites era similar al de un autobús. Actualmente, existen plataformas satelitales que caben en la palma de una mano con prestaciones muy similares a las de los grandes satélites”. El mercado de satélites va a experimentar una transformación importante en los próximos diez años, tanto por el incremento de su producción como por sus reducidas dimensiones. Según Morgan Stanley, el espacio será la siguiente industria con un tamaño superior al trillón de dólares. “Actualmente, –explica Raúl Torres– hay centenares de pequeños satélites cuyo peso oscila entre 1 y 500 kilogramos que esperan disponer de un lanzamiento al espacio. Por otra parte, sabemos que sólo las constelaciones de satélites en órbita baja y media supondrán el 77% de la demanda prevista para la próxima década. Existe, por tanto, un mercado floreciente y una gran oportunidad de negocio para las empresas auxiliares de este sector”. Consciente de esta realidad, PLD Space se ha especializado en tecnologías de propulsión aplicadas a sus dos nuevos desarrollos: MIURA 1, el lanzador suborbital, actualmente en fase de calificación, con capacidad para transportar cargas de pago de hasta 100 kilogramos, y MIURA 5 que posibilitará el lanzamiento de pequeños satélites comerciales.

“La mayoría de las empresas de lanzadores desarrollan cohetes de gran tamaño, óptimos para lanzar los tradicionales satélites de varias toneladas a órbita. Es por ello por lo que los satélites pequeños, cuyo uso y desarrollo está cada vez más extendido, se transportan como cargas de pago secundarias,es decir, como si de pasajeros de segunda se tratara en estos grandes vehículos como el ARIANE 5 el Falcon 9. PLD Space ofrece un servicio de transporte al espacio para estos satélites pequeños, adaptado a sus necesidades. Para la sociedad, en general, esto es importante puesto que los satélites pequeños son cada vez más utilizados y demandados por los múltiples servicios que ofrecen”.

Foto: PLD Space. Recreación de vuelo de MIURA 5

 Evolución empresarial Desde sus orígenes, la evolución de PLD Space ha estado vinculada al CDTI. “Al principio, asegura el Director General, Raúl Verdú, a través de un proyecto Neotec y, posteriormente, con otro proyecto que nos ha permitido perfeccionar la refrigeración, aligeramiento y capacidad de vuelo de otros motores que desarrollamos anteriormente”. En nuestra opinión, el CDTI desempeña una labor esencial como catalizador de grandes proyectos industriales incluso para aquellas empresas tecnológicas con muy pocos recursos como fue nuestro caso.” Con un equipo integrado por 40 profesionales, en su accionariado forman parte compañías como Alzis, GMV, Aciturri, JME Venture Capital e inversores privados y entre sus principales clientes figuran organismos como la Agencia Espacial Europea (ESA), la Comisión Europea   y Embry-Riddle Aeronautical University, así como recientemente Hispasat. Además, mantiene una activa colaboración con diversas entidades españolas como el INTA, ENISA o TEDAE. “En los próximos años esperamos seguir creciendo con nuevos desarrollos que, seguro, van a ser decisivos para la evolución de este sector y en nuestro negocio”. El CDTI El CDTI es el órgano de la Administración General del Estado que apoya la innovación basada en conocimiento, asesorando y ofreciendo ayudas públicas a la innovación mediante subvenciones o ayudas parcialmente reembolsables. El CDTI también internacionaliza los proyectos empresariales de I+D e innovación de empresas y entidades españolas y gestiona la participación española en los organismos internacionales de I+D+I, como Horizonte2020 y Eureka, y en las industrias de la Ciencia y el Espacio. Adicionalmente, a través de la iniciativa Innvierte Economía Sostenible, apoya y facilita la capitalización de empresas tecnológicas.